인생이 왜 허무하게 느껴지는가에 대한 한 가지 해석은, 많은 사람들이 실체가 없는 기대나 관념을 현실 그 자체로 믿고 살아가기 때문이라는 것이다. 여기서 말하는 허상은 우주가 시뮬레이션이라는 식의 이야기나 음모론이 아니라, 실제 삶에서 당연하다고 여겨지는 성공 공식과 이상향을 의미한다.
어릴 때부터 우리는 공부를 열심히 하면 좋은 대학교에 가고, 좋은 대학교에 가면 좋은 직장에 취업하고, 그러면 경제적으로 여유롭고 행복한 삶을 살 수 있다고 배운다. 하지만 현실은 훨씬 복잡하다. 학벌이 소득에 일정 부분 영향을 주는 것은 사실이지만, 돈의 규모나 자산 형성은 학벌만으로 결정되지 않는다. 명문대를 졸업하고 대기업에 입사해도 대부분은 안정적인 중산층에 머무를 가능성이 높다. 내 집 한 채를 마련할 수는 있을지 몰라도 흔히 상상하는 수준의 부자가 되는 것은 전혀 다른 문제다.
문제는 이러한 현실과 기대의 차이에서 발생한다. 우리는 목표를 이루면 만족과 행복이 찾아올 것이라고 생각하지만, 막상 도달해 보면 생각했던 만큼 달라진 것이 없다는 사실을 발견한다. 그러면 다시 새로운 목표를 찾고, 또 그것을 이루면 행복해질 것이라고 믿는다. 이런 과정이 반복되면서 인생의 허무함을 느끼게 된다.
더 나아가 많은 사람들이 추구하는 가치와 이상향조차 정말 자신의 것인지 의문을 가져볼 필요가 있다. 좋은 직장, 높은 연봉, 사회적 지위, 결혼, 특정한 라이프스타일 등은 상당 부분 사회, 가족, 교육, 미디어, 주변 사람들의 영향을 통해 형성된다. 우리는 그것이 자신의 진정한 욕망이라고 생각하지만, 실제로는 외부에서 주입된 기준을 내면화한 것일 수도 있다. 그래서 목표를 달성해도 깊은 만족감이 생기지 않는 경우가 많다. 애초에 자신이 진심으로 원했던 것이 아닐 수 있기 때문이다.
결국 허무함은 현실이 잘못되어서가 아니라, 실체 없는 기대를 현실보다 더 중요하게 여겼을 때 발생한다. 존재하지 않는 미래의 행복을 위해 현재를 희생하고, 남들이 좋다고 말하는 목표를 자신의 목표라고 착각하며 살아갈 때 삶은 점점 공허해진다.
그렇다면 어떻게 살아야 할까. 거창한 이상향을 쫓기보다, 자신이 실제로 통제할 수 있는 범위에 집중하는 것이 하나의 방법이 될 수 있다. 세상을 완전히 바꿀 수는 없고, 모든 조건을 원하는 대로 만들 수도 없다. 하지만 지금의 상황에서 무엇을 선택할지, 어떤 태도로 살아갈지, 어떤 시간을 보낼지는 어느 정도 스스로 결정할 수 있다.
중요한 것은 남들이 정해준 정답에 맞춰 사는 것이 아니라, 자신이 진정으로 원하는 것이 무엇인지 확인하고 그것을 실현할 수 있는 방향으로 움직이는 것이다. 만약 이미 직장, 생계, 책임 등으로 인해 일상이 상당 부분 정해져 있다면, 그 안에서라도 자신이 할 수 있는 최선의 선택을 찾는 것이 의미가 있다. 완전한 자유는 불가능할지 몰라도, 주어진 조건 속에서 조금이라도 자신의 의지대로 살아가는 것은 가능하다.
인생의 의미가 어디엔가 정해져 있는 것이 아니라면, 결국 의미는 스스로 만들어가는 수밖에 없다. 허상을 쫓으며 살기보다 현실을 있는 그대로 바라보고, 내가 통제할 수 있는 범위 안에서 내가 원하는 방향으로 조금씩 움직여 나가는 것. 어쩌면 그것이 허무함을 줄이고 삶을 살아가는 가장 현실적인 방법일 수 있다.
