아프리카 대륙 최고의 축구 국가대항전인 아프리카 네이션스컵(Africa Cup of Nations, AFCON)은 2년 주기로 열리며, 보통 12월~1월 혹은 1월~2월에 개최됩니다. 월드컵이 열리기 5~6개월 전에 치러지는 경우가 많아, 각국 대표팀이 조직력을 다지고 전력을 점검하는 의미 있는 무대이기도 합니다.

흥미로운 점은, 네이션스컵에서 좋은 성적을 거둔 팀들이 월드컵에서도 강한 경기력을 보여준다는 사실입니다. 예를 들어, 2021 네이션스컵에서 카메룬·세네갈·모로코가 두각을 나타냈는데, 이들 모두 2022 카타르 월드컵에서도 인상적인 활약을 펼쳤습니다. 특히 모로코는 아프리카 최초로 월드컵 4강에 진출하며 역사적인 기록을 남겼죠. 이는 네이션스컵이 단순한 대륙 대회가 아니라, 월드컵 무대를 앞둔 ‘실전 리허설’이라는 점을 잘 보여줍니다.


대회 역사와 주요 기록

아프리카 여행
모로코
최다 우승국 : 이집트(7회 우승)

최근 우승국 : 2023년 코트디부아르

이번 대회 : 2025년 12월 ~ 2026년 1월, 제35회 대회

결승 일정 : 2026년 1월 18일

아프리카 네이션스컵은 1957년 첫 대회가 시작된 이후 꾸준히 이어져 왔으며, 아프리카 축구의 성장과 변화를 보여주는 무대입니다. 특히 이집트, 카메룬, 나이지리아 같은 전통 강호들이 꾸준히 좋은 성적을 내왔고, 최근에는 모로코·세네갈·알제리·코트디부아르 같은 팀들이 새로운 강자로 부상하고 있습니다.


우승 후보와 전력 판도

이번 대회에서 거론되는 우승 후보는 코트디부아르, 이집트, 모로코입니다.

코트디부아르 : 2023년 우승 경험과 탄탄한 선수층, 유럽 빅리그에서 활약하는 스타들이 많습니다.

이집트 : 전통적인 강호, 풍부한 경험과 기록. 특히 ‘살라’ 같은 세계적인 스타가 대표팀의 중심을 잡고 있습니다.

모로코 : 월드컵 4강 신화를 이어갈 수 있는 저력. 조직력과 수비 안정성이 강점입니다.

세네갈 : 마네를 비롯한 공격진의 폭발력, 아프리카 챔피언다운 자신감. 남아공과의 맞대결은 단순한 토너먼트 경기 그 이상으로 주목받고 있습니다.


한국에서의 관심도

흥미롭게도 아프리카 네이션스컵은 세계적으로는 큰 대회지만, 한국에서는 상대적으로 관심이 적습니다.

관심도 비교 : 북중미 골드컵과 비슷한 수준

중계 여부 : 한국에서도 꾸준히 공식 중계가 이루어지지만 시청률은 낮음

인기 대회 : 월드컵을 제외하면 한국에서 큰 관심을 받는 대회는 유로, 아시안컵, 올림픽 축구 정도

이는 프리미어리그 스타들이 다수 출전함에도 불구하고, 아프리카 축구에 대한 인식과 관심이 아직 제한적이라는 점을 보여줍니다. 하지만 한국이 2026 월드컵 A조에서 남아공과 같은 조에 속해 있다는 점에서, 이번 네이션스컵은 한국 축구 팬들에게도 의미 있는 대회가 될 수 있습니다.


기타

네이션스컵과 월드컵의 연결고리 : 아프리카 팀들은 월드컵에서 ‘다크호스’로 불리곤 하는데, 그 배경에는 네이션스컵에서 다져진 강한 경쟁력과 조직력이 있습니다.

스타 플레이어들의 무대 : 모하메드 살라(이집트), 사디오 마네(세네갈), 하킴 지예흐(모로코), 세바스티앙 할러(코트디부아르) 등 유럽 빅리그에서 활약하는 선수들이 대거 출전합니다.

대회 특유의 열기 : 아프리카 대륙은 축구에 대한 열정이 유럽 못지않습니다. 경기장 분위기, 응원 문화, 현지 팬들의 열광적인 참여는 네이션스컵만의 독특한 매력입니다.

한국과의 연결점 : 한국은 아프리카 팀들과 월드컵에서 자주 맞붙어 왔습니다. 2010 남아공 월드컵에서는 나이지리아와 조별리그에서 맞대결을 펼쳤고, 2018 러시아 월드컵에서는 아프리카 팀은 없었지만, 늘 월드컵에서 아프리카 팀들의 돌풍은 한국에도 영향을 줍니다. 2026 월드컵 무대에서 어떻게 이어질지 주목할 필요가 있습니다. 한국은 같은 A조에 속한 남아공의 경기력을 면밀히 분석해야 하는 이유가 여기에 있습니다.

월드컵만큼의 관심은 아니지만, 축구 팬이라면 네이션스컵을 통해 아프리카 축구의 저력을 미리 확인하는 것도 흥미로운 경험이 될 것입니다. 아프리카 네이션스컵은 월드컵을 앞둔 숨은 무대 입니다. 이 대회에서 빛나는 팀은 월드컵에서도 빛난다. 한국이 남아공과 같은 조에 속한 지금, 이번 네이션스컵은 단순한 대륙 대회가 아닌, 우리의 월드컵 준비 과정에서 중요한 참고서가 될 것 입니다.


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