엔비디아 CEO 젠슨 황(Jensen Huang)의 이야기는 단순히 “천재 엔지니어가 회사를 세워 성공했다”라는 교과서적인 서사가 아니다. 그의 삶은 재능, 끈기, 그리고 운이 절묘하게 맞물린 드라마 같은 여정이다.
어린 시절 : 대만 → 태국 → 미국
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| 출처 : nvidia |
아버지는 공학자, 어머니는 영어 교사 → 과학과 언어를 자연스럽게 접하며 성장
부모님의 “도전적 이주” 정신이 젠슨 황에게도 큰 영향을 줌
9살에 미국으로 이민, 영어 교육 덕분에 빠르게 적응
이 과정에서 중요한 점은, 단순히 환경이 바뀐 것이 아니라 부모님의 선택과 열정이 젠슨 황의 인생 방향을 결정했다는 것이다.
험난했던 학창 시절
미국에 도착했을 때 집안 형편은 넉넉하지 않았다. 무료로 다닐 수 있는 학교를 찾았는데, 알고 보니 문제아들이 모여 있는 대안학교였다. 첫날 방에 들어갔을 때 룸메이트는 17살이었고, 몸에 상처를 입은 채 테이프로 감고 있었다.
이런 환경에서 어린 젠슨 황은 생존을 위해 몸을 낮추고 묵묵히 노력했다.
화장실 청소를 자처하며 생활 적응
자신의 숙제뿐 아니라 다른 학생들의 숙제까지 도와주며 신뢰를 얻음
결국 성적도 우수해 조기 졸업 → 오리건 주립대학교 입학
이 경험은 단순히 “공부를 열심히 했다”라는 차원을 넘어, 어떤 환경에서도 살아남는 법을 배운 시기였다.
대학 시절과 결혼
오리건 주립대에서 공학을 전공하며 현재 아내 로리 황(결혼 전 로리 밀스)을 만났다. 졸업 후 결혼하며 인생의 중요한 동반자를 얻는다.
이 시절 젠슨 황은 단순히 학문적 성취뿐 아니라, 인생의 파트너와 함께 미래를 설계하는 안정감을 얻었다.
AMD → 엔비디아 창업
졸업 후 AMD에서 반도체 설계 일을 하던 그는 동료들과 함께 회사를 떠나 엔비디아를 창업한다.
초기 투자금 20억을 소개받았지만, 첫 칩셋이 무용지물이 될 위기에 처함
세가와의 계약 문제로 큰 위기를 맞았으나, 당시 세가 회장이 젠슨 황의 가능성을 믿고 투자금을 보존해줌
이 자본을 바탕으로 다시 칩셋 개발에 성공하며 엔비디아는 본격적으로 성장
여기서 중요한 포인트는 위기 속에서 사람을 만나는 운이다. 세가 회장이 젠슨 황을 믿지 않았다면, 엔비디아는 초창기부터 무너졌을 가능성이 크다.
CUDA의 도전과 AI 혁명
보통 기업이라면 성공한 그래픽 칩셋만 계속 내놓으며 안정적인 길을 갔을 것이다. 하지만 젠슨 황은 더 큰 꿈을 꾸었다.
CUDA 칩셋 개발 : 복잡한 연산을 빠르게 처리하는 시스템
당시에는 아무도 관심을 가지지 않았고, 막대한 비용 때문에 회사 재정이 흔들림
포기 직전, 제프리 힌튼 교수팀이 CUDA를 사용해 AI 대회에서 압도적인 성과를 내며 주목받음
이후 일론 머스크가 오픈AI와 연결해주며 CUDA는 AI 연구의 핵심 도구로 자리 잡음
2022년 ChatGPT 출시 이후 CUDA 수요 폭발 → 엔비디아 시가총액 1위 기업 달성
CUDA는 단순한 기술이 아니라, AI 혁명의 불씨였다. 당시 아무도 관심을 두지 않았던 기술을 끝까지 밀어붙인 젠슨 황의 끈기와, 이를 필요로 한 연구자들을 만난 운이 결합해 엔비디아를 세계 최강 기업으로 만들었다.
기타
젠슨 황은 회의 때 항상 가죽 재킷을 입는 것으로 유명하다. 이는 단순한 패션이 아니라, “현장 엔지니어의 정신”을 상징하는 그의 트레이드마크다.
그는 직원들에게 “실패를 두려워하지 말라”는 말을 자주 한다. 실제로 엔비디아는 수많은 실패를 겪었지만, 그 실패가 결국 CUDA와 AI 혁명으로 이어졌다.
젠슨 황은 엔비디아를 단순한 그래픽 회사가 아니라, AI 시대의 인프라 기업으로 재정의했다. 이는 단순한 기술적 성공을 넘어, 비전과 철학의 승리였다.
젠슨 황의 성공은 단순히 “똑똑해서”가 아니다.
부모님의 교육 열정과 도전 정신
미국이라는 거대한 산업 환경
위기 때마다 도움을 준 사람들
그리고 무엇보다 운이 따라준 순간들
만약 그가 계속 대만이나 태국에 머물렀다면, 평균 이상의 삶은 살았을지 몰라도 지금처럼 세계 산업을 뒤흔드는 인물이 되기는 어려웠을 것이다. 젠슨 황의 이야기는 우리에게 중요한 메시지를 던진다. “재능은 기본, 끈기는 필수, 하지만 운이 따라야 진짜 큰 성공을 만든다.” 그의 삶은 단순한 성공담이 아니라, 도전과 생존, 그리고 기회의 만남이 만들어낸 현대판 개척자 스토리다.
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